Khi ngành công nghiệp ô tô phát triển, các hệ thống sưởi ấm trong xe hơi cũng đã thấy những thay đổi đáng kể. Truyền thống Máy sưởi xe và máy sưởi xe điện có những đặc điểm riêng biệt khiến chúng khác biệt.
Máy sưởi xe truyền thống thường dựa vào nhiệt do động cơ tạo ra. Chất làm mát, lưu thông qua động cơ để hấp thụ nhiệt, sau đó được chuyển hướng đến lõi lò sưởi. Không khí được thổi qua lõi lò sưởi, và khi nó đi qua, nó tăng nhiệt và được phân phối vào cabin. Hệ thống này đã được sử dụng trong nhiều thập kỷ và tương đối đơn giản trong thiết kế. Một trong những lợi thế chính của nó là nó sử dụng nhiệt thải từ động cơ, điều đó có nghĩa là nó không tiêu thụ thêm năng lượng trực tiếp. Tuy nhiên, nó có những hạn chế. Phải mất một thời gian để động cơ nóng lên và tạo ra nhiệt đủ, đặc biệt là trong thời tiết cực kỳ lạnh. Vì vậy, trong khi bắt đầu lạnh, cabin có thể vẫn lạnh trong vài phút.
Mặt khác, máy sưởi xe điện hoạt động theo một nguyên tắc khác. Họ sử dụng các yếu tố điện trở hoặc bơm nhiệt để tạo ra nhiệt. Máy sưởi điện có điện trở tương tự như các máy sưởi được sử dụng trong máy sưởi điện trong gia đình. Khi một dòng điện đi qua dây điện trở, nó nóng lên và không khí được thổi qua nó để làm ấm cabin. Mặt khác, bơm nhiệt tiết kiệm năng lượng hơn vì chúng có thể truyền nhiệt từ nơi này sang nơi khác thay vì chỉ tạo ra nó. Máy sưởi xe điện có thể bắt đầu cung cấp nhiệt gần như ngay lập tức, bất kể nhiệt độ của động cơ. Đây là một lợi thế đáng kể, đặc biệt là cho các chuyến đi ngắn hoặc ở những khu vực có khí hậu rất lạnh, nơi sưởi ấm cabin nhanh là điều cần thiết.
Về tiêu thụ năng lượng, máy sưởi xe truyền thống có tác động gián tiếp đến hiệu quả nhiên liệu. Vì chúng dựa vào nhiệt động cơ, trong thời tiết lạnh, động cơ có thể cần phải chạy lâu hơn hoặc ở mức tải cao hơn để duy trì một cabin ấm, điều này có thể dẫn đến mức tiêu thụ nhiên liệu tăng lên. Máy sưởi xe điện, nếu không được quản lý đúng cách, có thể thoát nước của xe. Tuy nhiên, với những tiến bộ trong công nghệ pin và hệ thống quản lý năng lượng trong xe điện, vấn đề này đang được giải quyết. Ví dụ, một số xe điện có thể làm nóng cabin trong khi chiếc xe vẫn được cắm và sạc, sử dụng năng lượng lưới thay vì pin của xe.
Một sự khác biệt khác nằm trong kiểm soát nhiệt độ. Máy sưởi xe điện có thể cung cấp kiểm soát nhiệt độ chính xác hơn vì chúng có thể điều chỉnh đầu vào năng lượng cho các yếu tố gia nhiệt chính xác hơn. Máy sưởi xe truyền thống có thể có phạm vi điều chỉnh nhiệt độ hạn chế hơn và có thể bị ảnh hưởng bởi các điều kiện hoạt động của động cơ.